발전한 심해 채굴 기술, 하지만 상처 남는 자연

하나. 그리고 또 하나. 이 로봇은 돌을 캐고 있었어요. 세 갈래로 갈라진 발톱이 위에서 내려와 해저에서 돌을 뽑아냈습니다.

그러는 동안 로봇에 탑재된 카메라는 무고한 생명체를 서식지에서 낚아채지 않기 위해 바위 위에서 쉬고 있을 수 있는 생물을 스캔했습니다.

11월에 항구에서 실시된 이 테스트는 해저에 다량으로 흩어져 있는 금속을 포함하는 감자 크기의 덩어리인 다금속 결절을 바다의 훨씬 더 깊은 곳에서 채굴하는 한 가지 방법을 보여주었습니다.

이러한 금속은 예를 들어 재생 에너지 장치와 배터리에 사용하기 위해 수요가 많습니다. 하지만 심해 채굴은 잠재적으로 환경에 큰 영향을 미칠 수 있기 때문에 논란의 여지가 있는 채굴 수단입니다.

임파서블 메탈스의 공동 설립자이자 최고 경영자인 올리버 구나세카라는 “AI를 사용해 생명을 찾아 피하는 차량이 환경에 미치는 영향을 훨씬 줄일 수 있다고 생각했습니다.”라고 설명합니다.

이 회사의 시스템은 1mm 이상의 생명체를 감지하는 데 95%의 정확도를 보인다고 그는 말합니다.

로봇의 팔은 자동화 창고에서 물건을 집어 올리는 로봇의 팔과 유사하며 속도에 최적화되어 있습니다. 또한 각 발톱은 해저에서 목표물을 들어 올릴 때 비교적 작은 침전물을 걷어 올립니다. 임파서블 메탈은 이러한 교란을 더욱 줄이는 것을 목표로 합니다.

하지만 이러한 시스템으로 모든 사람이 심해 채굴이 좋은 생각이라고 확신할 수는 없습니다.

WWF에서 심해저 채굴 금지 이니셔티브를 이끌고 있는 제시카 배틀은 “채굴은 그 기술에 상관없이 본질적으로 심해저와 그 안의 생명체를 제거할 것입니다.”라고 말합니다.

심해저 채굴은 심해저가 사람의 손길이 거의 닿지 않은 곳이고 아직 상대적으로 잘 알려지지 않았기 때문에 논란이 많습니다. 랭커스터 대학교의 존 차일즈는 “해저에 무엇이 있는지 확실하지 않다면 그냥 내버려 두세요.”라고 말합니다. “이것이 지금까지 과학계의 일반적인 입장이었습니다.”

과거에 매우 파괴적인 구식 기술을 사용한 채굴 실험이 남긴 상처는 심각했습니다.

1979년 심해 채굴 장비가 태평양 해저의 한 부분에 큰 흔적을 남겼고, 이 흔적은 오늘날에도 남아 있다고 연구자들은 말합니다. 40년이 지난 지금도 야생 동물이 이 지역으로 완전히 돌아오지 않은 것으로 알려졌습니다.

심해 채굴에 대한 반대는 회사 전체를 무너뜨릴 정도로 치열했습니다.

노틸러스 미네랄은 2010년대 후반에 심해 채굴 작업을 시작하려고 했습니다. 하지만 시위와 재정적 어려움 끝에 회사는 2019년에 파산했습니다.

망간, 니켈, 코발트, 금, 은 등 심해저에서 발견되는 광물은 모두 친환경 에너지 전환을 위한 중요한 재료로 간주됩니다.

현재 이러한 금속은 육상의 광산에서 공급되고 있으며, 이는 그 자체로 환경에 큰 영향을 미칩니다.

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현재 상업적인 심해 채굴 작업은 진행되지 않고 있지만, 7월에 이러한 활동을 규율하는 첫 번째 국제 규정이 발표되면 올해 상황이 바뀔 수 있습니다.

구나세카라의 회사는 현재 상업적 규모의 작업을 수행할 수 있을 만큼 큰 20피트짜리 선적 컨테이너에 더 큰 버전의 로봇을 제작하고 있습니다. 이 로봇에는 집게발이 달린 12개의 로봇 팔이 장착될 예정입니다.

그는 이러한 로봇 “수백 대”가 한 번에 해저를 채취하여 전리품을 수면 위의 배로 가져와야 한다고 덧붙입니다. 그런 다음 회수된 결절은 육지의 처리 장소로 운반됩니다.

무거운 해저 장비를 선박에 고정하는 다른 방법과 달리 임파서블 메탈스의 선박은 정확한 위치에 오랫동안 머물 필요가 없으므로 엔진이 소음을 많이 발생시키지 않습니다. 따라서 야생동물에 미치는 영향이 줄어들 것이라고 구나세카라 씨는 주장합니다.

그는 또한 심해 채굴이 육상 채굴의 필요성을 줄여줄 것이라고 주장합니다: “심해 채굴을 원하지 않는 사람은 암묵적으로 육상 채굴을 더 많이 해야 한다고 말하는 것입니다.”

네덜란드 델프트 공과대학의 조바나 조바노바는 해저에서 금속을 채취할 수 있는 다양한 로봇 팔 시스템을 연구하고 있습니다. 그녀는 이 분야에서 일하는 사람들은 환경과 '조화롭게' 기술을 개발해야 한다고 강조합니다.

그러나 일부 심해 물질은 더 침습적인 방법을 사용하여 제거할 수도 있습니다. 노르웨이의 해저 솔루션(Seabed Solutions)은 광물이 함유된 지각이나 지층을 추출하는 톱 기반 장치를 개발 중입니다. 이 회사는 이 과정에서 방해받는 퇴적물의 양을 줄이기 위해 노력하고 있다고 말합니다.

“절단 부위를 보호하고 압력이 가해지도록 합니다."라고 상무이사 Bård Brekke Jørgensen은 말합니다. “절삭 공구에 흡입 헤드 인터페이스가 있습니다.”

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전 노틸러스 마이너럴스의 투자자 제라드 배런이 설립한 회사, 더 메탈스 컴퍼니는 다른 기술을 연구하고 있습니다.

최고 경영자인 배런은 회사가 직면한 항의와 소송에도 불구하고 회사의 전망에 대해 낙관적입니다. 문제 중에는 2023년 파트너 회사의 수익금 보고에 대해 투자자들이 제기한 집단 소송이 있는데, 배런은 “전혀 문제될 것이 없다”고 말합니다.

심해 채굴 유예를 요구하는 사람들은 “미덕의 신호”라며 미국의 새로운 트럼프 행정부가 회사에 도움이 될 수 있다고 덧붙였습니다.

배런은 “우리는 새 행정부에서 매우 중요한 역할을 맡게 될 많은 지지자들을 보유하고 있습니다.”라고 말합니다.

더 메탈스 컴퍼니는 올해 말 국제해저기구(ISA)에 태평양 심해 채굴 신청서를 제출할 계획입니다. ISA는 아직 이러한 활동을 어떻게 규제할지 확정하지 않았습니다.

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배런의 회사와 협력하고 있는 네덜란드 회사 올씨스는 해저에서 다금속 결절을 퍼내어 해저의 지원선으로 보내는 채굴 기계를 개발했습니다.

2022년에 이 시스템을 시험한 결과 3,000톤 이상의 결절을 회수할 수 있었다고 메탈스 컴퍼니는 말합니다.

금속 회사의 자체 테스트에 따르면 이 과정에서 생성된 파편 기둥은 채굴 지역에서 수 킬로미터가 아닌 수백 미터까지 퍼지며, 퇴적된 퇴적물은 시간이 지남에 따라 서서히 제거된다고 합니다.

배런 씨는 퇴적물이 채굴 지역에서 수 킬로미터 떨어진 곳에 분포할 것이라는 주장은 “완전히 말도 안 되는 소리”라고 말합니다.

올시스의 대변인인 제로엔 하겔스타인은 퇴적물 교란을 최소화하기 위해 결절을 제거하는 데 사용되는 워터젯의 힘을 조정했다고 말합니다.

결절과 함께 수면으로 올라온 일부 퇴적물은 다시 바다로 버려집니다. 하겔슈타인은 그의 동료들이 이 퇴적물을 지표면에 버리지 않고 3~4킬로미터 깊이로 돌려보낼지 고려하고 있지만, 전반적인 환경 영향을 적절히 줄이기 위해 너무 많은 에너지가 필요할 수 있다고 덧붙입니다.

배런은 자신의 회사 기계가 결절 위나 주변에 사는 생명체에 영향을 미칠 수 있다는 점을 인정합니다. “만약 당신이 결절 위에 앉아 있는 스펀지라면 우리가 와서 수거하면 영향이 있을 것입니다."라고 그는 말합니다. 하지만 그는 많은 결절도 남겨질 것이라고 지적합니다.

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겐트 대학교의 앤 반로셀은 심해 야생동물을 연구해 왔습니다. 그녀는 사람들이 찾는 다금속 결절은 그 자체로 그것을 기질로 사용하는 일부 생물들의 서식지라고 말합니다. 따라서 채굴 기계가 퇴적물 교란, 오염, 소음을 전혀 일으키지 않더라도 단괴를 제거하면 생태계에 영향을 미칠 수 있습니다.

차일즈 박사는 또한 많은 원주민 문화에서 심해의 중요성에 대해서도 언급합니다. 채굴이 이를 방해할 수 있다고 그는 제안합니다.

그리고 또 다른 문제가 있습니다. 런던 정경대학의 레아 라이트마이어는 심해 채굴 회사가 찾는 금속 시장은 악명 높을 정도로 변동성이 크기 때문에 심해 채굴의 비즈니스 사례가 일부 희망만큼 강력하지 않을 수 있다고 말합니다.

“더 깊이 파고들어 실제로 어떤 광물이 공급 부족을 겪고 있는지 살펴본다면 이 말이 맞는지 모르겠습니다."라고 그녀는 말합니다.